Dertig jaar geleden maakten ouders zich zorgen over gewelddadige videogames die massale schietpartijen zouden veroorzaken. Uit onderzoek blijkt dat de link geen stand houdt. Nu is de angst anders. Het is stiller, invasiever en veel moeilijker om je tegen te beschermen.
De angst gaat niet alleen over slecht gedrag. Het gaat over ideologie. In het bijzonder de manosfeer – een digitaal ecosysteem van podcasters, YouTubers en forumbewoners die vrouwenhaat verpakken als zelfhulp. Voor Abby Eckel, toen ze zag hoe haar zoons tussen de 8 en 10 jaar oud werden, kwam het besef abrupt. De termen ‘incel’ en ‘alpha’ kwamen tijdens de zwangerschap nooit bij haar op. Nu? Ze domineren haar gedachten.
“Het is letterlijk het moeilijkste wat ik ooit heb gedaan, omdat ik het gevoel heb dat ik 24/7 klaar moet staan.”
Eckels man en zij houden schermen in de gaten. Ze houden de communicatie open. Ze proberen empathie te modelleren. Maar er is een gat in hun controle.
De grootste invloed zijn niet de ouders. Het zijn de vrienden.
Eén jongen kan verlegen zijn en een identiteit opbouwen rond zijn vermeende onvermogen om meisjes aan te trekken. Een ander kan luid zijn en Andrew Tate tegenkomen. Tate, een kickbokser die podcaster is geworden, stelt dat vrouwen eigendom zijn en dat slachtoffers van verkrachting verantwoordelijk zijn voor hun mishandeling. Hij wordt geconfronteerd met strafrechtelijke vervolging in Groot-Brittannië en Roemenië, maar zijn invloed groeit, versterkt door figuren als Donald Trump Jr. en naar verluidt zelfs de… wacht, nee, de jongste zoon van Trump.
Eckel heeft geen controle over wat die vrienden consumeren. Ze kan alleen maar reageren. Die reactie is vermoeiend.
Hoe de Manosfeer zich eerder op jongens richt dan voorheen
Payal Desai heeft jongere zonen, 5 en 9. Haar ouders zijn verbijsterd. Ze hebben in de jaren negentig kinderen grootgebracht. Vrouwenhaat bestond toen zeker. Maar het was niet ontworpen. Het was geen algoritmisch gerichte feed die was ontworpen om op onzekerheid te jagen.
David S. Smith, docent psychologie en auteur van The Incel Mindset, merkt op dat dit geen nieuwe inhoud is. Het is nieuwe toegankelijkheid. Gidsen voor pick-upartiesten uit het begin van de jaren 2000 – denk aan The Game van Neil Strauss – legden de basis. Ze voerden aan dat er oorlog was tegen mannelijkheid, dat mannen ‘marktwaarde’ hadden en dat concurrentie de waarde bepaalde.
Tegenwoordig hoef je geen boek te lezen. Je hebt alleen TikTok nodig.
Smith legt uit dat een simpele zoekopdracht naar “hoe weet ik of een meisje het leuk vindt?” kan een tiener rechtstreeks in de inhoud van de rode pil of de zwarte pil laten vallen. Deze termen komen uit The Matrix. In de manosfeer betekent de ‘rode pil’ een ontwaken van de leugen dat de samenleving mannen haat. De ‘zwarte pil’ is de wanhoop dat je lot bezegeld is – je bent ‘voor altijd alleen’.
Waarom blijft dit hangen?
Omdat het gemeenschap biedt. Voor jongens die zich buitengesloten voelen, voelt het vinden van een echokamer als opluchting. De algoritmen versterken het. De forums verbieden afwijkende meningen. Het wordt een negatieve feedbackloop.
- Je voelt je onwaarschijnlijk.
- Jij zoekt de groep.
- De groep maakt je afhankelijker van hen voor validatie.
- Je kunt minder goed contact maken met buitenstaanders.
- Je voelt je slechter.
- Ga terug naar de groep.
Het is een neerwaartse spiraal. En het begint jonger dan ouders denken.
Waarom kritisch denken beter is dan censuur
Dus, wat doe je? Paniek? Alles blokkeren?
Sheldon Reisman, een therapeut uit Cincinnati, zegt nee. Hij raadt angst af. In plaats daarvan dringt hij aan op communicatie. Als je een jongen de mond snoert die iets aanstootgevends zegt, verlies je de verbinding. Je zorgt ervoor dat hij zich verstopt.
Door open communicatielijnen kunnen kinderen hun eigen gedachten verwerken. Reisman stelt voor om kritisch denkende vragen te stellen.
“Waarom denk je dat?”
“Waar heb je dit gehoord?”
“Voelt dat waar?”
Dit helpt kinderen hun overtuigingen te baseren op de werkelijkheid, en niet alleen op wat op dat moment goed voelt. Als je ze niet leert de ideologie te analyseren, zullen ze ten prooi vallen aan het verhaal dat hen troost.
Eckel probeerde dit toen haar 10-jarige zijn 8-jarige broer uitsprak met een smet die hij van een vriend had gehoord. Een traditionele ouder zou kunnen schreeuwen. “Zeg dat niet!”
Eckel bleef nieuwsgierig.
Ze vroeg waar hij het hoorde. Ze ontdekte dat het kind niet eens wist wat het betekende.
Ze legde het uit. Ze herleidde het woord tot zijn biologische wortel. Ze liet zien hoe sommige mensen het gebruiken om vrouwen gelijk te stellen aan zwakte.
Toen vroeg ze: ‘Waarom denken ze dat?’
Het gesprek breidde zich uit. Het ging van een verboden woord naar een discussie over macht en gender.
“Jij moet degene zijn die dingen aan hen uitlegt, want als jij het niet doet, zal iemand anders het wel doen.”
Hoe u veerkracht kunt opbouwen tegen online toxiciteit
Als een jongen al diep in de ideologie zit, is de inzet hoger. Terwijl de media zich richten op gewelddadige uitschieters zoals Elliot Rodger, is de realiteit vaak meer intern. Smith merkt op dat incel-forums vaak een ‘ellende-economie’ zijn. Ze zijn hypercompetitief.
Gebruikers concurreren om het meest slachtoffer te zijn. De ‘wapenstilstand’ – iemand die nooit intimiteit heeft gehad – staat aan de top van een perverse hiërarchie. “Fakecels” worden bespot.
Er is hier geen echte steun. Gewoon competitie in lijden.
Hier kunnen ouders winnen. Door onbevooroordeeld te luisteren, bied je wat het internet niet biedt: echte verbinding.
Maar je moet proactief zijn. De manosfeer, geleid door figuren als Tate, straalt vertrouwen en koelte uit. Om dit tegen te gaan, kun je niet alleen maar reactief zijn.
Desai begint vroeg. Ver voor de puberteit. Ze behandelt emotionele vaardigheden zoals elke andere levensles.
- Over grenzen gesproken.
- Bespreek toestemming.
- Normaliseer empathie als kracht.
- Definieer macht eerlijk.
Ze bouwt een fundament. Ze geeft haar jongens een vocabulaire voor kwetsbaarheid, zodat ze het niet voor zwakte aanzien.
“Kinderen gaan niet op zoek naar hun eigendommen in de giftige hoeken van het internet als ze thuis een eigendom hebben.”
Het gaat niet om het beheersen van het algoritme. Dat kun je niet.
Het gaat over het bouwen van een intern kompas. Een manier voor jongens om te herkennen wanneer iets respectloos voelt. Of geworteld in haat.
Desai pleit tegen de angst om jongens te ‘verwarren’ door te vroeg over gender te praten.
Het internet doet het al.
Je loopt voorop, of je laat ze er alleen doorheen navigeren. De keuze is aan jou, maar het venster voor begeleiding sluit. Snel.
