Onderzoekers van de Universiteit van Massachusetts Amherst hebben een experimenteel vaccin ontwikkeld dat de tumorgroei bij muizen volledig verhinderde, wat een potentiële doorbraak aantoont in de preventie en behandeling van kanker. De studie, gepubliceerd in Cell Reports Medicine, onthult een op nanodeeltjes gebaseerd ‘superadjuvans’ dat het immuunsysteem activeert om kankercellen agressief te targeten en te elimineren, zelfs voordat tumoren zich vormen.
Ongekende preventiecijfers
Het team, onder leiding van assistent-professor Prabhani Atukorale, ontwikkelde nanodeeltjes om meerdere immuunroutes tegelijkertijd te stimuleren, waardoor de verdediging van het lichaam tegen kanker werd gemaximaliseerd. In één experiment bleef 80% van de tegen melanoom gevaccineerde muizen ruim 250 dagen tumorvrij, terwijl alle niet-gevaccineerde controledieren binnen 35 dagen aan de ziekte stierven. Het vaccin blokkeerde ook effectief de uitzaaiingen, waardoor werd voorkomen dat kanker zich naar de longen verspreidde bij systemisch blootgestelde muizen.
Breedspectrumbescherming
De innovatie ligt in het vermogen van het vaccin om ‘geheugenimmuniteit’ te genereren – een aanhoudende, systemische immuunrespons die T-cellen ertoe aanzet kankercellen in het hele lichaam te herkennen en te vernietigen. Verdere onderzoeken toonden de effectiviteit van het vaccin aan tegen meerdere soorten kanker: 88% bescherming tegen alvleesklierkanker, 75% tegen triple-negatieve borstkanker en 69% tegen melanoom, bij gebruik van lysaten die rechtstreeks van de kanker zelf zijn afgeleid.
Hoe het werkt: een “superadjuvante” aanpak
Traditionele vaccins zijn afhankelijk van antigenen (zoals inactieve virusfragmenten) en adjuvantia (activatoren van het immuunsysteem). Het team van Atukorale creëerde een lipide nanodeeltje dat in staat is om op stabiele wijze twee verschillende immuunadjuvantia af te leveren, wat een synergetische, krachtigere reactie teweegbrengt. Dit bootst na hoe ziekteverwekkers op natuurlijke wijze het immuunsysteem stimuleren, waarbij gebruik wordt gemaakt van meerdere ‘gevaarsignalen’ om de activering van T- en B-cellen te maximaliseren.
“De echte kerntechnologie is dit nanodeeltje en deze behandelingsaanpak”, zegt Griffin Kane, postdoctoraal onderzoeker en eerste auteur van het artikel. “Er is een werkelijk intense immuunactivatie wanneer je aangeboren immuuncellen met deze formulering behandelt.”
Van laboratorium tot kliniek
De onderzoekers hebben NanoVax Therapeutics opgericht om de vertaling van deze technologie naar proeven op mensen te versnellen. De platformbenadering zou kunnen worden aangepast voor zowel preventieve regimes (voor personen met een hoog risico) als therapeutische behandelingen. Atukorale en Kane richten zich nu op het opschalen van het vaccin voor klinisch gebruik, waarbij de eerste stappen om de risico’s te verminderen al zijn begonnen.
Dit onderzoek vertegenwoordigt een aanzienlijke sprong voorwaarts in de immunotherapie en biedt mogelijk een nieuw paradigma voor de preventie en behandeling van kanker. De ontwikkeling van een echt preventief kankervaccin is niet langer sciencefiction, maar een tastbare mogelijkheid aan de horizon.
